짭 뱅술회전이 보이더니, 짭 슬레셔 유키노도 보입니다.

001. 이 세계에 환희의 절규(비명)를 선사하리라!

우에스기 신의 고등학교 성적은 그리 이상적인 편이 아니었다.

슈치인 학원 2학년 190여 명 중, 그의 성적은 늘 100등 안팎을 맴돌았다. 기본적으로 후지와라 치카와 엎치락뒤치락하는 수준이었다.

빙의자(트립퍼)의 입장에서 보자면 의심할 여지 없는 굴욕적인 대참패였다. 하지만 그가 보기에 이건 전혀 굴욕이라고 할 수 없었다. 치트 능력도, 재능도 없는 상태로 괴물들이 득실거리는 슈치인에서 중간이라도 가는 건 꽤나 대단한 일이었으니까.

아니…… 이상의 이야기들은 모두 과거형이다. 3일 전, 드디어! 마침내! 기어코 그의 치트 능력이 입금(?)되었다!

【만능 감독 시스템】 당신은 역사상 가장 강력하고 다재다능한 감독이 될 것입니다!

처음 시스템의 이름을 봤을 때 그는 살짝 실망했다. 감독이 되면 뭐가 좋단 말인가. 몰래…… 암묵적인 룰(접대) 같은 거나 즐기는 것 빼고 뭘 할 수 있지? 대중들에게 우울함이나 안겨줄 텐가?

하지만 자세히 연구해 본 후, 그는 이 시스템이 어딘가 좀 이상하다는 것을 깨달았다.

실존하는 장소에서 실제 인물들과 100% 리얼리티로 촬영해야 한다는 건 무슨 소리야?! 촬영 중 배우가 사망하는 게 '정상적인 상황'이라는 건 또 무슨 소리고?! 나보고 직접 주연으로 뛰어야 한다는 건 또 뭔 소리냐고?!

아니, 형씨?! 이거 제대로 된 영화 찍는 거 맞아? 무슨 살인 게임 같은 거 하는 거 아니지?

어? 잠깐만.

【출연료(보상)】 영화의 최종 평가 점수에 따라 출연료가 지급됩니다. 출연료에는 현실의 화폐, 신체 능력 강화 카드, 극 중 인물 캐릭터 카드 등이 포함됩니다. (참고: 캐릭터 카드는 현실에서도 사용할 수 있습니다.)

허억~ 알고 보니 '최강의 감독'에서 '최강'은 물리적인 의미의 최강이었구나! 그럼 완전 말이 되지! 시스템 형님의 위대함을 깨달은 그는 즉시 촬영 준비에 온몸을 불사르기 시작했다.

시스템 형님이 그에게 준 첫 번째 대본의 이름은 《쏘우(전기톱 살인귀)》였다. 하지만 전체 대본에는 제목 하나와 몇몇 간단한 인물 소개만 덩그러니 있을 뿐 아무것도 없었다. 나머지는 전부 그가 채워 넣어야 했다.

시스템 형님의 말에 따르면 '만능 감독'으로서 연출은 물론이고 각본도 쓸 줄 알아야 하며, 연기(주연)도 할 줄 알아야 진정한 '만능 감독'이라 부를 수 있다는 것이다. 그래, 까짓것. 그렇다면 제대로 한번 각색해 주마.

무려 3일에 걸친 창작 끝에 마침내 대본이 완성되었다.

【대본: 《쏘우》 (각색판)】

• 장르: 공포, 스릴러

• 촬영 장소: 슈치인 학원 (촬영 기간 동안 '이면 세계'로 진입합니다)

• 참여 배우: 직쏘, 시노미야 카구야, 우에스기 신, 시로가네 미유키, 후지와라 치카, 하야사카 아이, 이시가미 유우, 류주 모모, 코지마 유지.

• 촬영 시간: 2020년 4월 16일 18:00부터.

• 특별 안내:

  1. 촬영 중 발생하는 모든 상해와 죽음은 실제로 일어납니다.

  2. 촬영 종료 후, 개인의 활약에 따라 신체 복구, 부활, 출연료 등의 보상을 획득할 수 있습니다.

감독이자 각본가, 그리고 주연인 그는 촬영장 내에서 무한한 권력을 쥐고 있었다. 이번 연출에서 그는 1인 2역을 맡아, '직쏘'라는 예명으로 '직쏘'를 연기하고, 본명인 '우에스기 신'으로 '우에스기 신'을 연기할 예정이었다.

출연자 명단에 있는 다른 사람들도 모두 그가 직접 고른 이들이었다. 촬영 시간이 시작되면 배우 명단에 있는 모든 사람이 강제로 이면 세계의 슈치인 학원으로 끌려오게 된다. 여기서 이면 세계란 어둠의 ○세계(에로)를 뜻하는 게 아니라, 표면 세계와 대비되는 심층 세계, 즉 고전적인 의미의 이면 세계(裏世界)를 말한다.

"……이제 1시간 남았군."

현재 시간 2020년 4월 16일 오후 5시. 그가 있는 곳은 자신의 침실이었고, 촬영 시작까지는 딱 1시간이 남아 있었다. 자신의 마개조를 거친 '직쏘' 캐릭터 카드를 떠올리자, 우에스기 신은 저도 모르게 헛웃음이 났다.

【캐릭터: 직쏘**】**

• 핵심 포지션: 육체를 극한까지 단련하고 사람의 마음을 손바닥 위에서 가지고 노는 순수한 인간. 그가 두려운 이유는 초자연적인 힘이 있어서가 아니라, 항상 당신보다 한 발 앞서고 당신이 무슨 생각을 하는지 꿰뚫어 보며, 정작 당신은 절대 그를 찾을 수 없기 때문이다.

【능력 목록】

• 침묵의 심장: 극한의 훈련을 통해 호흡법과 근육 통제 능력을 얻음. 능동적으로 심박수, 체온, 근육의 움직임을 조절할 수 있으며 이동 시 아무런 소리를 내지 않고 주변 환경과 하나가 됨.

• 사냥꾼의 육체: 근력, 속도, 폭발력이 일반인을 아득히 뛰어넘음. 맨손으로 수직 벽을 오를 수 있으며, 좁은 공간에서 고속으로 이동 가능.

• 통각 둔화: 능동적으로 통각 신경을 억제. 중상을 입은 상태에서도 전성기의 전투력과 정밀한 조작 능력을 유지.

• 심리 통찰: 미세한 표정과 행동의 디테일을 통해 타겟의 공포, 약점, 심리적 방어선의 허점을 빠르게 파악. 압박적인 화술을 곁들여 짧은 시간 내에 타겟의 저항 의지를 붕괴시킴.

• 기관(트랩) 마스터: 기계, 화학, 공간 배치에 정통. 현장에 있는 어떤 재료든 활용하여 짧은 시간 내에 치명적인 함정, 감옥, 또는 촉발식 트랩을 제작 가능.

【전용 장비】

• 돼지 마스크: 투박하게 구워낸 도자기 재질의 마스크. 착용 시 얼굴을 완전히 가리며, 숨소리가 마스크에 의해 자연스럽게 억제됨.

• 엔진 전기톱: 개조된 고출력 엔진 전기톱. 연료 구동식이며, 엔진 소리에 특수 증폭 처리를 거쳐 소음 범위가 대폭 증가. 연료가 가득 찬 상태에서 2시간 동안 지속 작동 가능.

원작에서 늘 시체처럼 누워만 있던 '직쏘'와 비교하면, 마개조를 거친 이 '직쏘'는 의심할 여지 없이 전투력 측정 불가 수준이었다. 아예 다른 전기톱 살인마처럼 전기톱을 들고 주인공 일행을 썰러 다닐 수 있을 정도였다.

물론, 그가 처음 마개조했던 초안 '직쏘'와 비교하면 이 최종판 '직쏘'는 찌꺼기에 불과했다. 초기 '직쏘' 설정에는 '괴이'나 규칙계 능력 같은 것도 집어넣으려고 했지만 결과는……. 각색은 해도 억지는 안 된다고, 그 버전의 대본은 시스템이 아예 인정해 주질 않았다.

그 후에도 몇 번이나 수정했지만 시스템은 번번이 퇴짜를 놓았고, 모든 초자연적 요소를 빼고 나서야 겨우 승인을 받을 수 있었다. 이 점은 그도 이해할 수 있었다. 어쨌든 《쏘우》 원작에도 초자연적인 요소는 없었으며, 모든 공포와 스릴은 '사람이 사람을 해치는 것'에서 비롯되었으니까.

시간은 조금씩 흘러 눈 깜짝할 사이에 1시간이 지났다. 시계 바늘이 6시를 가리키는 순간, 우에스기 신은 아무런 징조도 없이 자신의 침실에서 사라졌다.

시간을 약간 앞으로 되돌려서. 도쿄도, 시노미야 별저.

시노미야 카구야는 긴 식탁의 상석에 단정히 앉아 홀로 풍성한 저녁 식사를 즐기고 있었다. 어느새 메이드복으로 갈아입은 하야사카 아이가 곁에 서서 초점 없는 눈으로 앞을 멍하니 바라보고 있었다. 대체 언제부터 넋을 놓고 있었는지 모를 정도였다.

"하야사카, 오늘 밤에 방문객이 있나요?" 아가씨의 물음에 하야사카 아이는 1초 만에 정신을 차렸다. "없습니다." "그래요."

시노미야 카구야가 가볍게 고개를 끄덕이자 그녀의 머릿속도 한결 편안해졌다. 방문객이 없다면 오늘 밤 시간은 자유롭게 쓸 수 있다. 이따가 오늘 배운 학업을 복습하고, 그 뒤에는 《방장기》를 이어서 읽어도 되겠다.

시노미야 카구야가 저녁 휴식 계획을 짜고 있을 때, 시간은 어느새 소리 없이 6시 정각이 되었다. 다음 순간, 식탁 앞에 앉아 있던 시노미야 카구야와 곁에 서 있던 하야사카 아이가 동시에 흔적도 없이 사라졌다.

엄격한 시노미야 가문의 규칙(고용인은 부름이 없을 때 주인이든 손님이든 눈앞에 나타나서는 안 되며, 위반 시 해고) 덕분에, 시노미야 카구야와 하야사카 아이가 사라진 사실은 즉각적으로 발견되지 않았다.

"읏~ 여긴…… 슈치인 궁도부?"

나무 바닥에 주저앉은 시노미야 카구야가 망연자실한 눈으로 주위를 둘러보았다. 분명 방금 전까지 별저에서 저녁을 먹고 있었는데? 아무 전조도 없이 슈치인으로 돌아오다니?

"하야사카?"

아무 대답도 없었다. 도장 안은 비정상적일 정도로 조용했고, 공기 중에는 궁도 용구에서 나야 할 옅은 가죽 냄새 대신 묘한 쇳내(피비린내)가 감돌고 있었다.

그녀가 도장 입구를 바라보자 도장 문이 반쯤 열려 있었다. 문틈 너머는 복도였고, 복도에는 불도 켜져 있지 않은 채 핏빛처럼 붉은 석양의 잔광만이 드리워져 있었다.

같은 시각, 슈치인 학원 건물 옥상.

시스템이 부여한 감독 권한 덕분에, 우에스기 신은 전지적 시점으로 모든 '배우'의 현재 위치를 똑똑히 볼 수 있었다. 시노미야 카구야는 궁도부, 시로가네 미유키는 학생회실, 후지와라 치카는 보드게임부, 이시가미 유우는 교실 구석에 웅크려 있었고, 하야사카 아이는 궁도부를 향해 빠르게 이동하고 있었다. 보아하니 이미 시노미야 카구야가 있는 곳을 알아챈 모양이었다.

머릿수를 채우기 위한 엑스트라 두 명, 검도부 부장 코지마 유지와 천문부 부장 류주 모모 역시 각자의 동아리실에 있었다.

영문도 모른 채 헤매는 사람들을 보며, 우에스기 신의 입꼬리가 쓱 올라갔다. 그의 눈빛에는 즐거움과 흥분이 가득했다. 지금 이 순간부터, 그는 연애의 달콤하고 쉰내 나는 이 평범한 일상에, 환희의 절규(비명)를 선사하리라!

002. 막이 오르다! 와룡(臥龍) 하산!

옥상 위, 우에스기 신은 품에서 '돼지 마스크'를 꺼내 무심하게 얼굴에 썼다. 다음 순간, 그의 전체적인 외형이 천지개벽할 수준으로 변했다.

원래 입고 있던 슈치인 교복은 핏이 딱 떨어지는 검은색 정장으로 바뀌었고, 키도 180대 초반에서 190으로 훌쩍 커졌다. 탄탄하면서도 균형 잡힌 근육이 정장을 터질 듯이 꽉 채우고 있어, 그야말로 완벽한 '수트 입은 폭력배'의 모습이었다. 마지막으로 그가 오른손을 앞으로 뻗자, '엔진 전기톱'이 허공에서 그의 손으로 나타났다.

이 원클릭 환복 이펙트는 '직쏘'의 능력이 아니라 그가 가진 '감독'의 권한이었다. 배우가 무대에 오르려면 무대 의상을 제대로 갖춰 입는 게 당연한 일 아닌가? 참고로 덧붙이자면, '감독'으로서 그는 사실 '전체 방송'을 통해 사람들에게 현재 상황을 알려줄 능력이 충분히 있었다.

하지만…… 그는 그렇게 할 생각이 없었다. 어쨌든 배우들의 반응이 리얼할수록 최종 영상의 퀄리티도 좋아지고, 최종 평점도 더 높게 나올 테니까.

"자, 그럼 슈치인 《쏘우》 제1막 제1장, 정식으로 촬영 시작!"

슈치인 학원, 동아리 건물 1층, 검도부 도장.

검도부 부장 코지마 유지는 차분하고 질서 정연하게 갑옷을 입고 있었다. 이 순간까지도 그는 왜 갑자기 집에서 슈치인으로 돌아오게 되었는지 영문을 알 수 없었다. 이것이 꿈이 아니라는 것도 확실했고, 환각이 아니라는 것도 확인했다.

그는 다른 사람에게 연락을 시도해 보았지만 핸드폰은 전혀 신호가 잡히지 않았고, 긴급 구조 요청조차 불가능해 묘한 불안감을 느꼈다. 그래서 현재 상황을 명확히 파악할 수 없는 이상, 함부로 움직이지 않기로 했다.

하지만 그렇다고 아무것도 안 하겠다는 뜻은 아니었다. '경시청' 경시총감의 아들로서, 그는 가족들이 자신의 실종 사실을 알게 되면 머지않아 수사 1과의 엘리트들이 자신을 찾아낼 것이라 굳게 믿었다. 그가 해야 할 일은 단지 완전무장한 채 몸을 지키며 안심하고 구조를 기다리는 것뿐이었다. 그리고 무장이라면, 검도부에 마침 훌륭한 것들이 널려 있었다.

검도부에는 장식용 일본 전통 갑옷이 몇 벌 놓여 있었다. 명목상으론 장식품이었지만 실제로는 전부 진품이었다. 한 바퀴를 자세히 둘러본 후, 그는 방어력이 가장 뛰어난 '현칠의 갑옷(玄漆之铠)'을 선택했다. 이 갑옷은 전국시대 명장 혼다 타다카츠의 '쿠로이토오도시도마루(黑糸威胴丸)'를 모방한 것으로, 총 중량은 27.2kg에 달했다. 현대 공법으로 단조되어 몸통 부분에 고강도 망간강을 사용했기에 원본보다 방어력이 몇 차원은 더 높았다.

갑옷을 입는 데는 적지 않은 시간이 걸렸다. 마지막 끈을 조인 후, 코지마 유지는 허리를 펴고 그 묵직한 무게감을 느끼며 마음속의 불안감을 꽤 덜어냈다. 갑옷은 갖췄지만, 신중을 기하기 위해 코지마 유지는 검집 진열대 앞으로 다가가 평소 쓰던 태도(太刀)를 하나 골랐다. 이 진검들 역시 갑옷과 마찬가지로 명목상 장식품일 뿐 실제로는 전부 진품이었다.

모든 준비를 마친 코지마 유지는 도장 중앙으로 돌아가 가부좌를 틀고 조용히 구조를 기다릴 생각이었다. 하지만 그가 몸을 돌려 막 한 걸음을 내디딘 순간, 도장 반대편 어둠 속에 서 있는 거대한 검은 그림자를 발견하고 말았다…….

온몸이 굳어지며 그는 무의식적으로 손에 든 태도를 꽉 쥐었다.

"누구냐?!"

방금 전 자신이 갑옷을 입고 있을 때만 해도 도장에 아무도 없었다는 것을 그는 확신했다. 문과 창문이 굳게 닫혀 있었다는 것도, 문이 열리는 소리나 발소리 같은 걸 전혀 듣지 못했다는 것도 확실했다.

"……"

맞은편의 남자는 아무 대답 없이 그저 우아한 걸음걸이로 천천히 앞으로 걸어왔다. 창밖으로 들이치는 저녁노을 덕분에 코지마 유지는 마침내 그 남자의 정체를 똑똑히 볼 수 있었다.

키가 190이 넘어 보이는 거구에 정장을 입고 붉은 나비넥타이를 매고 있었다. 얼굴에는 기괴한 마스크를 썼고, 오른손에는 섬뜩하게 생긴 전기톱을 든 모습. 그 전기톱을 본 순간 코지마 유지는 흠칫 놀라며 머릿속에 온갖 공포 영화의 한 장면이 스쳐 지나갔다.

"대체 정체가 뭐냐?! 뭘 어쩔 셈이지?!"

"……"

맞은편 남자는 여전히 아무런 대답 없이, 전기톱을 든 채 그를 향해 계속 다가왔다.

코지마 유지의 사고가 한없이 가라앉았다. 저 앞의 존재가 사람인지 귀신인지 알 수 없었지만, 만약 사람이라면……. 코지마 유지는 남자의 손에 들린 전기톱을 한 번 보고, 그가 입은 정장을 한 번 보았다.

이길 수 있다!! 우위는 나에게 있다!

전기톱의 파괴력이 끔찍하긴 하지만! 이 녀석은 갑옷을 안 입었잖아! 갑옷을 입은 자와 안 입은 자의 싸움! 이건 엄청난 이점이다! 게다가 그가 입고 있는 '현칠의 갑옷'은 현대 공법으로 단조된 쇳덩이라 전기톱의 톱질을 몇 번 정도는 거뜬히 막아낼 수 있을 터였다. 몇 번만 버텨낸다면 어떻게든 이 남자를 처리할 수 있다. 이것이 바로 검도가 그에게 준 자신감이었다!

결론을 내린 코지마 유지는 더 이상 망설이지 않고 태도를 뽑아 들곤 맹렬한 바람처럼 남자를 향해 돌진했다.

마스크 아래에서 우에스기 신의 눈썹이 살짝 치켜올라갔다.

오호? 도망치지 않고 오히려 내게 다가오는 건가? 가상한 용기군, 하지만…….

그는 왼손을 뻗어 전기톱 측면의 시동 줄을 쥐고 힘껏 당겼다.

"부아아앙——!"

엔진 전기톱의 굉음이 밀폐된 도장 안에 울려 퍼지며 한쪽 진열대까지 미세하게 떨리게 만들었다. 우에스기 신은 시동이 걸린 전기톱을 든 채 긴 다리를 뻗으며, 정면으로 돌진해 오는 전신 갑옷을 향해 느긋하게 걸어갔다. 핏빛 같은 석양이 그의 그림자를 기괴할 정도로 길게 늘어뜨리고 있었다.

시간을 약간 앞으로 되돌려서. 동아리 건물 1층, 궁도부.

"타다닥——"

시노미야 카구야가 밖에 나가 무슨 상황인지 살펴볼까 망설이고 있을 때, 갑자기 무척이나 다급한 발소리가 들렸다. 발소리는 점점 가까워지더니, 마치 누군가 궁도부를 향해 전력 질주하는 것 같았다.

시노미야 카구야는 숨을 헉 들이켰고, 몸을 돌려 활 거치대로 달려가 화궁(일본 전통 활) 하나를 꺼내 들었다. 그리고 빠른 걸음으로 궁구함 앞으로 가 활시위를 꺼내 장착하려 했다.

"타다닥——"

발소리는 점점 가까워지더니 순식간에 궁도부 문 앞까지 다다랐다.

안 돼! 늦었어!!

시노미야 카구야가 활시위를 활 끝에 채 걸기도 전에, 도장의 커다란 문이 쾅 하고 열렸다. 시노미야 카구야가 무의식적으로 고개를 들어 상대방을 확인한 순간, 그녀는 길게 안도의 한숨을 내쉬었다.

"하야사카…… 너였구나. 깜짝 놀랐네……."

하야사카 아이는 호흡을 가다듬고 빠른 걸음으로 카구야 앞에 다가가 고개를 숙여 인사했다. "죄송합니다, 아가씨. 늦었습니다."

"그게 문제가 아니잖아." 시노미야 카구야가 손을 내저으며 평소보다 빠른 말투로 말했다. "지금 이게 대체 무슨 상황인지 알아?"

"저도 잘 모르겠습니다." 말을 하며, 하야사카 아이는 눈치채지 못할 정도로 슬쩍 시노미야 카구야의 머리띠를 쳐다보았다. 그 머리띠 안에는 추적기가 내장되어 있었고, 그것이 바로 그녀가 가장 먼저 시노미야 카구야를 찾아낼 수 있었던 이유였다.

"그럼 우리 이제 어쩌지?" 시노미야 카구야가 연이어 물었다. "오는 길에 경찰에 신고해 보려 했지만 핸드폰 신호가 잡히지 않았습니다. 긴급 구조 번호도 걸리지 않고 다른 연락 수단도 전부 먹통입니다. 우리와 외부의 연락이 완전히 차단된 것 같습니다." "그럼 오는 길에 다른 사람을 보진 못했어?" "못 봤습니다. 하지만 다른 사람들이 말려들었을 가능성도 배제할 순 없습니다."

"으음~" 시노미야 카구야가 미간을 찌푸리며 깊은 생각에 잠겼다. 하야사카는 더 이상 소리 내지 않고 곁에 조용히 서 있었다. 아가씨가 생각에 잠길 때 방해하지 않고 기다리기만 하면 된다는 걸 잘 알았기 때문이다.

시간이 1분 1초 흘러가고, 궁도부 안에는 두 사람의 얕은 숨소리만이 고요하게 울릴 뿐이었다.

"부아아앙——!"

갑자기, 귀를 찢는 듯한 포효가 도장 안의 정적을 갈라놓았다. 그 소리는 복도 반대편에서 들려왔고, 너무 날카로워 이빨이 시릴 정도였다.

시노미야 카구야의 집게손가락이 미세하게 떨렸다. "이 소리는……?" 하야사카 아이도 저도 모르게 미간을 찌푸렸다. 그녀는 복도를 바라보며 한참 귀를 기울이더니, 조금 불확실하다는 듯 말했다.

"전기톱 소리 같기도 하고, 어쩌면 대형 절단기나 공업용 전동 공구일지도 모르겠습니다." "전기톱? 절단기? 왜 학교에 그런 게 있지?"

시노미야 카구야는 더욱 이해가 가지 않았다. 그때 문득 뭔가가 떠오른 듯 그녀가 하야사카 아이를 향해 고개를 돌렸다. "하야사카, 너 방금 그쪽에서 왔지? 이상한 거 못 봤어?" "못 봤습니다." "그럼…… 우리 한 번 가볼까? 그 방향이 마침 동아리 건물 출구 쪽이기도 하니까, 굳이 확인하러 가지 않더라도 어차피 여길 벗어나려면 거길 지나가야 해."

"알겠습니다. 하지만 그 전에……." 하야사카 아이가 시노미야 카구야의 손에 들린 화궁을 바라보았다. "아가씨, 우선 활부터 조립하시는 게 좋겠습니다." "응."

시노미야 카구야가 고개를 끄덕이고 다시 화궁을 들어 능숙하게 양끝에 활시위를 걸었다. 이어서 그녀는 궁구함에서 화살 한 통을 꺼내 등에 메었다. 화살촉들이 모두 훈련용 뭉툭한 촉이라 살상력은 제한적이었지만, 그래도 없는 것보다는 나았다.

하야사카 아이는 활과 화살에는 손을 대지 않고, 궁구함에서 아주 튼튼한 활시위 하나만 꺼내 품에 숨겼다. "가시죠."

모든 준비를 마친 두 사람은 앞서거니 뒤서거니 궁도부를 나와, 복도를 따라 소리가 들려온 방향으로 이동했다.

얼마 지나지 않아, 두 사람은 문이 반쯤 열린 검도부를 발견했다. 앞장서 걷던 하야사카 아이가 고개를 돌려 카구야를 쳐다보자, 카구야가 살짝 고개를 끄덕였다. 이윽고 하야사카 아이가 한 걸음 앞서 검도부 안으로 들어갔고, 시노미야 카구야가 그 뒤를 바짝 따랐다.

검도부에 발을 들여놓은 순간, 시노미야 카구야의 동공이 세차게 흔들렸다.

도장 중앙에는 전신 갑옷을 입은 시체 한 구가 떡하니 무릎을 꿇고 있었다. 시노미야 카구야가 단번에 그것이 시체라고 확신할 수 있었던 이유는 간단했다. 그 시체의 머리가 깔끔하게 잘려 나간 채, 시체 본인의 양손에 받쳐져 배 부근에 놓여 있었기 때문이다.

시력이 좋았던 탓에, 시노미야 카구야는 시체의 목 절단면에서 피가 콸콸 솟구치는 것까지 뚜렷하게 보고 말았다.

"히익——"

시노미야 카구야의 목구멍에서 지극히 짧은 비명이 터져 나왔다. 다음 순간, 정신을 차린 하야사카 아이가 재빨리 그녀의 두 눈을 꽉 가렸다.

"카구야 아가씨. 여긴 아무것도 없습니다. 아가씨는 아무것도 못 보신 겁니다." "……." 시노미야 카구야의 표정이 딱딱하게 굳었다.

시야는 가려졌지만, 후각은 여전히 그녀에게 생생한 정보를 제공하고 있었다. 공기 중에 짙게 깔린 피비린내와 가솔린 타는 코를 찌르는 냄새가 섞여 속을 뒤집어놓는 역겨운 조합을 만들어내고 있었다. 순식간에 위장이 요동치기 시작했고, 당장이라도 낮에 먹은 것들을 전부 토해내고 싶을 지경이었다.

"카구야 아가씨, 당장 가시죠."

하야사카 아이는 아가씨를 감싼 채 천천히 뒷걸음질 치며, 매서운 눈빛으로 검도부 도장 안을 샅샅이 훑었다. 피가 콸콸 솟구치는 목 단면을 보아 이 시체의 사망 시간은 극히 짧았다. 어쩌면 그 기괴한 굉음이 들린 직후 이 사람이 죽었을 가능성이 컸다. 하지만 그 굉음이 들린 지 이제 겨우 3~5분 정도밖에 지나지 않았다. 그토록 짧은 시간 안에 전신 갑옷을 입은 사람의 목을 자르다니, 살인마의 무력이 어느 정도인지 짐작이 갔다.

그렇게 생각하던 중, 하야사카 아이의 움직임이 뚝 멎었고 몸이 순식간에 굳어졌다.

그녀는 검도부 안에 갑작스레 나타난 인영을 뚫어지게 응시하며 옴짝달싹도 하지 못했다! 대체 저 그림자가 언제 나타났는지 전혀 알아채지 못했다. 마치 저 사람은 처음부터 계속 거기 서 있었지만, 단지 그녀가 눈치채지 못했을 뿐인 것처럼 말이다.

마침 서쪽으로 기운 태양이 마지막 석양의 잔광을 검도실 안으로 들이비치며, 정확히 그 사람의 몸 위에 내려앉았다.

창백한 마스크. 붉게 빛나는 두 눈. 그리고…… 피가 뚝뚝 떨어지는 전기톱까지.

003. 하야사카 아이: 나는 아무것도 할 수 없었다

하야사카 아이는 제자리에 못 박힌 듯 아무런 미동도 하지 못한 채, 한 구의 석상처럼 굳어서 그 남자와 대치하고 있었다.

1초, 2초, 3초……. 시간이 조금씩 흘러갔다. 하야사카 아이는 마치 저 남자와 '무궁화꽃이 피었습니다' 놀이라도 하는 것 같았다. 먼저 움직이는 쪽이 지는 게임 말이다.

하야사카 아이의 집중력은 비범했고, 그녀는 기세에서 결코 밀리지 않았다. 하지만……. 하야사카 아이에게 계속 두 눈이 가려져 있던 시노미야 카구야가 한계에 다다르고 있었다.

그녀는 하야사카 아이가 대체 무엇을 발견했는지, 왜 갑자기 움직임을 멈췄는지 알 수 없었다. 하야사카 아이에 대한 믿음으로 입을 열어 묻진 않고 조용히 기다렸지만, 피비린내와 코를 찌르는 가솔린 타는 냄새가 쉴 새 없이 콧속을 파고들었다. 그 역겨운 냄새를 견디다 못한 그녀는 묵묵히 숨을 참을 수밖에 없었다.

10초, 20초, 30초……. 시간이 길어지자 시노미야 카구야는 더 이상 숨을 참기가 힘들어졌다.

"하야사카, 아직 안 끝났어?"

"!?!"

아뿔싸!! 큰일 났다!! 아가씨의 목소리는 충분히 낮게 억눌려 있었지만, 이런 상황에서는 아무리 미세한 소리라도 맞은편의 남자를 자극하기 마련이었다.

하야사카 아이는 이를 꽉 깨물고 차라리 먼저 선수를 치기로 했다. 그녀는 아가씨를 문 쪽으로 확 끌어당긴 뒤, 곧장 남자를 향해 선제 돌진을 감행했다.

"아가씨! 빨리 도망치세요!"

오랜만에 마침내 시야를 되찾은 시노미야 카구야가 무의식적으로 고개를 들었을 때, 그녀의 눈에 들어온 것은 무언가에 강하게 들이받혀 검도부 문을 박살 내며 거꾸로 날아가는 하야사카 아이의 모습이었다.

"하야사카!!"

시노미야 카구야가 반사적으로 뛰쳐나가려던 그 순간, 그녀의 눈앞에 거대한 성벽이 가로막았다. 아니, 성벽이 아니라…… 사람?

시노미야 카구야가 고개를 들자, 지척에 서 있는 마스크를 쓴 남자가 멍한 시선에 들어왔다. 이어서 그녀가 뭐라 더 생각할 겨를도 없이 목덜미에 강한 통증이 밀려왔다. 눈앞이 깜깜해지며 그녀는 완전히 의식을 잃고 말았다.

기절한 시노미야 카구야를 내려다보던 우에스기 신은 손을 뻗어 짐짝처럼 그녀를 옆구리에 낀 채, 날아가 쓰러진 하야사카 아이를 향해 느긋하게 걸어갔다.

그 시각, 복도에 나뒹굴고 있던 하야사카 아이는 온 세상이 빙글빙글 도는 것만 같았다. 일어나는 건 고사하고 숨쉬기조차 버거웠다. 갈비뼈가 한두 개 부러진 게 아니라는 걸 심각하게 확신했다.

그와 동시에 하야사카 아이 앞에 다가온 우에스기 신이 무심하게 간이 타이머 하나를 툭 던졌다.

"1시간 뒤, 중정(中庭). 목숨은 목숨으로 교환한다. 다른 참가자의 목숨을 가져와 네 아가씨의 목숨과 바꿔라. 시간은 기다려주지 않는다."

말을 마친 우에스기 신은 시노미야 카구야를 옆구리에 낀 채 자리를 떠났다.

복도에 쓰러져 말조차 나오지 않던 하야사카 아이는 힘겹게 고개를 들어 멀어지는 검은 뒷모습을 하염없이 쫓았다. 지금 이 순간, 아무것도 할 수 없는 그녀는 그저 덩치 큰 폭력배의 팔에 안겨 끌려가는 아가씨를 두 눈 뜨고 지켜볼 수밖에 없었다.

그녀는 아가씨의 가느다란 종아리와 발끝이 폭력배의 걸음걸이에 맞춰 가볍게 흔들리는 것을 똑똑히 보았다…….

"아가씨……."

하야사카 아이는 폭력배가 떠난 방향을 향해 힘겹게 손을 뻗었다. 하지만 결국 급격히 치솟은 화 때문인지, 아니면 부상이 너무 심했던 탓인지, 하야사카 아이는 고개를 떨구며 기절하고 말았다.

"저기요~ 학생~, 괜찮아요?"

얼마나 지났을까, 귀에 익은 목소리에 번쩍 눈을 뜬 하야사카 아이는 누가 자신을 깨웠는지 신경 쓸 겨를도 없이 황급히 자신의 주변에 떨어졌던 간이 타이머부터 찾았다.

"학생, 혹시 이거 찾아요?"

그때, 뽀얗고 부드러운 손 하나가 그녀의 눈앞으로 쑥 내밀어졌다. 그 손바닥 위에는 검은색 간이 타이머가 떡하니 놓여 있었다. 하야사카 아이는 타이머를 덥석 낚아채어 화면을 확인했다.

【47:12】

"후우~"

하야사카 아이는 길게 안도의 한숨을 내쉬었다. 다행이다. 겨우 십몇 분밖에 지나지 않았으니 시간은 꽤 넉넉했다. 하지만 그 남자가 했던 요구를 떠올리자, 하야사카 아이의 표정에는 저도 모르게 짙은 그늘이 드리워졌다.

"학생, 다친 거예요? 괜찮아요?"

그 귀에 익은 목소리가 다시 울려 퍼졌다. 하야사카 아이가 상념을 거두고 고개를 들어보니, 과연 그녀가 아는 얼굴이었다. 2학년 B반 후지와라 치카. 학생회 서기이자 그녀의 아가씨와 사이가 좋아 요주의 관찰 목록에 올라가 있는 인물이었다.

"네, 큰 문제는 없어요."

사실은 하나도 안 괜찮았다. 하야사카 아이가 가볍게 숨을 들이마시자 가슴 쪽에 극심한 통증이 밀려왔다. 갈비뼈가 부러진 게 확실했다. 몇 개나 부러졌는지는 몰라도 지금은 느긋하게 상처를 치료할 시간 따위 주어지지 않은 게 분명했다.

생각이 빠르게 돌아가는 와중에도 하야사카 아이는 무의식적으로 주위를 살폈고, 후지와라 치카 외에 한 사람이 더 있다는 것을 발견했다. 턱선까지 오는 물빛 단발머리, 하얀 베레모, 그리고 슈치인 교복.

하야사카 아이는 두어 번 쳐다보고는 곧바로 상대의 정체를 파악했다. 2학년 C반 류주 모모. 천문부 부장이자 광역 폭력조직 '류주 파(龍珠組)' 조장의 딸. 보아하니, 이 두 사람이 그 놈이 말했던 '다른 참가자'인 모양이었다.

거기까지 생각이 미친 하야사카 아이의 눈빛이 한층 더 깊고 서늘해졌다. 그때, 동아리 건물 입구 쪽에서부터 발소리가 들려왔다. 제법 소란스러운 게 한 명 이상인 듯했다. 보아하니 앞서 났던 굉음에 이끌려 온 다른 참가자가 더 있는 것 같았다.