오늘도 뱅드림 패러디를 찾아 떠돕니다.

제1화: 전에는 거만하더니 나중에는 공손하군, 생각할수록 어이가 없네

4월, 카미카와(神川) 종합 고등학교. 입학식까지 1시간 남은 시점.

한가해진 신입생들은 삼삼오오 모여 교정을 거닐며, 앞으로 3년간 지내게 될 곳을 구경하고 있었다. 같은 시각, 학생회실에서는 열띤 공방전이 벌어지고 있었다.

상석에 앉은 단아한 소녀가 안경을 치켜올리며 진심 어린 목소리로 말했다. "카미츠루(上弦) 후배님, 저는 지금도 후배님이야말로 학생회를 더 나은 방향으로 이끌 재능이 있다고 생각해요."

"아이고, 선배님. 제발 이러지 마세요. 저한테 무슨 재능 따위가 있다는 겁니까?" 그녀의 맞은편, 카미카와 고교의 검은색 교복을 입은 소년은 고개도 들지 않은 채 손에 든 만화책만 뚫어져라 보고 있었다. 학생회장 선배의 칭찬에도 그는 일말의 동요조차 보이지 않았다.

장난하나. 학생회에 들어온 건 종합형 선발(수시)을 위한 보여주기식 스펙 쌓기였고, 2년 뒤 도쿄대 입시 때 써먹으려는 것뿐이다. 그게 아니었다면 누가 학교에서 굳이 학생회 서기 따위를 맡겠는가.

"카미츠루 후배님, 그건—" "됐습니다, 니시키(西季) 선배님."

이대로 가다간 끝이 없겠다는 걸 직감한 '카미츠루 이즈키'는 길게 한숨을 내쉬었다. 마침내 손에 든 만화책을 덮고는, 두 손을 활짝 펴며 길고 난해한 연설을 읊조리기 시작했다.

"제 기억이 맞다면... 선배님 대학교도 이제 개강일 텐데요. 그런데도 굳이 카미카와까지 돌아와서 저한테 '네게는 비범한 재능이 있으니, 카미카와를 다시 위대하게 이끌 수 있다'고 말씀하시는 겁니까? 하지만 저는 저한테 일반인을 뛰어넘는 재능이 있다고는 조금도 생각하지 않습니다. 그저 서기 업무를 처리하는 것만으로도 진이 다 빠진단 말입니다. 게다가 저는 올해 고등학교 2학년이 막 되었습니다. 이치대로라면 회장직은 당연히 3학년 선배님들에게 넘어가야죠. 제가 학생회장을 이어받는다면 선배님들이 어떻게 생각하시겠습니까? 선배님께서 좋게 봐주신 덕분에, 작년에 갓 1학년이었던 제가 서기로 발탁된 것에는 당연히 감사하고 있습니다. 하지만 이 정도면 충분합니다. 과유불급이라는 이치는 선배님이 저보다 더 잘 아실 텐데요. 보십시오. 제가 학생회장이 되어서는 안 될 이유가 이렇게나 많습니다. 그러니 부디 저를 곤란하게 하지 말아 주시죠?"

니시키 아카네: "……."

소녀는 책상 아래로 치마자락을 꽉 쥐었다. 가림막 너머로 하얀 종아리가 어렴풋이 보였지만, 카미츠루 이즈키는 그런 것 따위에는 전혀 관심이 없었다. 다리가 예쁘면 뭐 해. 내가 만질 수 있는 것도 아닌데. 그럴 바엔 차라리 집에 가서 그라비아 화보나 보는 게 낫지.

그녀는 아직도 포기하지 못했다. "만약 코쇼(小诸)나 다른 아이들이 반대할까 봐 걱정하는 거라면 그럴 필요 없어. 차기 학생회장 후보 명단은 내가 아직 쥐고 있거든. 내가 한 명씩 따로 만나서 이야기하면, 분명 다들 찬성—" "선배님, 진짜 이러지 마시라니까요! 제발 좀!"

카미츠루 이즈키는 어이가 없다는 듯 헛웃음을 지으며 자리에서 일어났다. 만화책을 겨드랑이에 끼고는 진지하게 간청했다. "저는 진짜 잉여 인간일 뿐입니다. 앞으로도 얌전히 다음 회장님을 보좌할 테니까, 선배님도 이제 그만 말씀하시죠?"

훤칠한 체격에 준수한 외모를 가진 소년은 마지막으로 우아하게 인사를 올리며 부드럽게 입을 열었다. "선배님의 호의만은 감사히 받겠습니다. 곧 입학식이 시작되거든요. 우수 학생 대표로서 단상에 올라가 연설을 해야 해서 이만 가보겠습니다. 선배님도 다채로운 대학 생활 누리시길 바랍니다."

달칵. 문이 닫히는 소리와 함께, 니시키 아카네는 무력하게 의자 등받이에 기대어 어찌할 바를 몰랐다.

이 아이는 대체 왜 나서려 하지 않는 걸까? 스스로를 돌아봐도... 썩 뛰어나지 않은 자신이 학생회를 이토록 완벽하게 통솔하고, 상하 소통에 단 한 번의 실수도 없게끔 만들어준 게 누군데. 게다가 그녀는 알고 있었다. 이 후배가 도쿄대 쪽 커뮤니티에서 무슨 웹소설 같은 걸 끄적거리고 있다는 것을. 인터넷 검색 결과만 봐도 벌써 떼돈을 벌었을 텐데, 그런 상황에서도 전 과목 만점을 달성하며 전교 1등을 독식하고 있다니...

카미츠루 이즈키, 그러고도 네가 천재가 아니라고! 정말 안타깝기 그지없었다.

"서기 직함이면 충분해. 어차피 추천형 전형(수시)에 쓸 때 보기 좋기만 하면 되니까. 회장 따윈 개나 주라지."

학생회실에서 나온 카미츠루 이즈키는 나른하게 하품을 했다. 니시키 선배의 의도는 당연히 좋았겠지만, 방식이 글러 먹었다. 내가 얼마나 바쁜데! 어젯밤에 15연참(15화 연재)을 달렸더니 몸이 좀 쑤신다. 비록 순수하게 '베껴 쓰기'만 한 거지만, 그래도 타자 치는 데 시간은 걸리지 않는가.

그렇다. 카미츠루 이즈키는 빙의자(트립퍼)다. 이 비슷하면서도 미묘하게 다른 세계에 온 지 벌써 16년. 초기의 혼란기를 겪고 난 후, 그는 지금의 삶도 꽤 괜찮다고 느끼고 있다. 빙의니 전생이니 하는 것쯤이야, 어릴 때 워낙 많이 봐서 빠삭하다. '부모님은 돌아가시고, 차는 없지만 집은 있는' 너무나도 표준적인 시작 조건에, 갓 이 세계에 떨어졌던 그는 하마터면 실소를 터뜨릴 뻔했다. 여기서 더 할 말이 뭐 있겠는가. 그래, 그냥 계속 고아로 살면 그만이지.

같은 가문의 이모에게 입양되어 점차 자라면서, 카미츠루 이즈키는 이 '평행 세계'를 조금씩 알아가게 되었다. 처음에는 딱히 위화감을 느끼지 못했다. 그때까지는— '사람 말을 지지리도 안 듣는 미소녀 라이트 노벨 작가'를 만나기 전까지는.

어린 카미츠루 이즈키는 엄청난 충격을 받았다. 그리고 뒤늦게 깨달았다. 씨발, 저거 2D 캐릭터 아니야? 어째서 내가 종이 쪼가리들이 사는 세상에 들어온 거지?!

오, 그래. 여긴 그야말로 '공부 빼고는 다 하고, 성적 빼고는 다 잘하며, 마음껏 청춘을 불태우기만 하면 되는' 그런 세계였던 것이다. 하지만 미안하게도, 형님은 그런 거에 안 낚인다. 네가 이 미소녀든 저 미소녀든 내 알 바 아니야. 너희들의 그 쓸데없는 짓거리에 장단 맞춰줄 시간 따위는 없다고!

전생에 갓 고등학교를 졸업하자마자 '트럭 쿤 패키지(대형 트럭에 치여 전생)'를 당했던 그는 확실히 애니메이션을 적지 않게 보긴 했지만, 그저 재미로 봤을 뿐이다. 어떤 지옥 같은 입시 고등학교에서 3년 동안 썩어 들어가는 표정으로 갇혀 있던 소년이, 결과를 따지지 않고 대가도 치르지 않는 일본 만화 속 열혈 청춘을 이해할 수 있겠는가? 당연히 절대 이해 못 하지.

청춘을 원한다면 너희들끼리 마음껏 불태워라. 카미츠루 아저씨가 돈 벌고 인생의 승리자가 되는 길만 방해하지 않는다면, 너희가 도쿄를 불바다로 만들어도 아무 불만 없으니까.

그렇게 생각하며 카미츠루 이즈키는 강당을 향해 가벼운 발걸음을 옮겼다. 비록 빙의자의 기본 옵션인 '시스템'은 없었지만, 두 번째 삶이 가져다준 초인적인 기억력만으로도 충분했다—

【 딩—! 별표(★) 마크 캐릭터가 3명 이상 감지되었습니다. 시스템이 공식적으로 활성화됩니다. 호스트는 마음속으로 염원하여 패널을 열어 상세 정보를 확인할 수 있습니다. 엄청난 보상이 수령을 기다리고 있습니다~ 】

'?' 이게 무슨 소리야.

카미츠루 이즈키는 걸음을 멈칫했다. 시스템의 어미가 출타한 것만 같았다. 이제껏 내 순수한 '노오력'의 힘으로 이 자리까지 올라왔는데, 이제 와서 지름길이 있다고? 이 망할 시스템, 내가 이 손으로 직접 널...

크흠, 급할 건 없지. 일단 보고 나서 판단하자.

마음속으로 짧게 염원하자, 눈앞이 번쩍하더니 대단히 수수하고 볼품없는 패널 하나가 그의 눈앞에 펼쳐졌다.

【 길 잃은 어린양 교정 시스템 1.34 수정판 】 【 세상의 인생에는 만날 수는 있어도 구하기는 힘든 인연이 있는 법. 길 잃은 어린양들에게 자비로운 당신이 반드시 구원의 손길을 내밀어, 엇나간 궤도를 올바른 방향으로 교정해 주십시오. 】

"?" 개막부터 벼락을 맞은 기분이다. 이게 대체 무슨 개소리야. 사람의 언어로 좀 말해줄 수 없나?

다시 한번 살펴보자. 카미츠루 이즈키는 인내심을 가지고 계속 읽어 내려갔고, 마침내 시스템의 역할을 요약해 냈다. 간단명료했다. 그가 해야 할 일은 '별표(★) 캐릭터들이 원래의 대본(원작 전개)에서 벗어나게 만드는 것'이다. 궤도가 많이 틀어질수록 보상도 풍성해진다. 게다가 강제 퀘스트도 없었다. 매일 '오늘의 결산'이 이루어지고 실시간으로 일일 보상을 획득할 수 있었다.

게다가 무려 '일당(일일 정산)'이었다.

오 신이시여, 시스템을 욕했던 제 모든 불경한 발언을 철회하겠나이다!

제자리에 가만히 선 채 카미츠루 이즈키는 깊은 생각에 잠겼다. 별표 캐릭터라... 십중팔구 원작에 등장하는 그 녀석들이겠지. 그녀들의 인생 궤적을 바꾸기만 하면 되는 거 맞지? 이거, 제대로 연구해 볼 가치가 있겠는걸.

일에 개입하려면 당연히 '명분'이 필요하다. 그렇다면 일개 학생으로서, 학생들 사이의 일에 개입할 수 있는 가장 간단한 방법이 무엇일까? 어떻게 해야 그녀들에게 내 진심을 확실히 전할 수 있을까...

한참을 서 있던 카미츠루 이즈키가 돌연 고개를 돌려, 학생회실이 있는 쪽을 향해 오묘한 시선을 던졌다.

가만, 그냥 내가 학생회장이 되면 되는 거 아냐?

학생회실. 니시키 아카네는 자리에서 힘없이 일어나 조그만 가방을 챙기며 떠날 채비를 했다. 후배가 저렇게까지 싫다니, 이만 대학교로 돌아가야지.

다음 순간. 밖에서 학생회실 문이 벌컥 열렸다. 방금 전까지만 해도 칼같이 거절했던 소년이 온화한 미소를 지으며 문가에 서 있었다. 그의 미소는 그 어느 때보다 찬란했다.

"제가 방금 곰곰이 생각해 봤는데요, 역시 니시키 선배님의 부탁을 거절할 방법은 없는 것 같습니다."

니시키 아카네는 멈칫했다. "후배님, 그 말은...?"

"학생회장, 제가 하겠습니다."

전에는 거만하더니 이제 와서 공손해진 카미츠루 이즈키는, 앞머리를 쓱 쓸어 넘기며 안면몰수하고 말했다. "선배님의 간곡한 부탁이니까요."

후배가 왜 마음을 바꿨는지는 알 수 없었지만, 어쨌든 목적은 달성했다. 니시키 아카네는 마침내 활짝 웃으며 가방에서 서류 한 장을 꺼내 그를 향해 흔들어 보였다. "내가 진작에 다 준비해 놨지~!"

정말 다행이야. 학생회장이 된다면 카미츠루 후배는 분명 모든 재능을 발휘해서 카미카와를 더 멋지게 만들어 줄 거야, 그치? 반드시 그럴 거야. 왜냐면 그는 '카미츠루 이즈키'이니까!

"카미카와는 정말 크구나..."

쥐색 단발머리의 소녀가 화단 옆에 조용히 서서, 그 안의 작은 조약돌들을 뚫어지게 바라보고 있었다. 당장이라도 들어가서 마음에 드는 걸 고르고 싶어 안달이 난 눈치였다. 하지만 오늘은 막 입학한 날이니까 이러면 안 돼. 며칠 뒤에, 며칠 뒤에 혼자 다시 오자...

그녀의 곁에 있던 흑발 롱 스트레이트 소녀도 고개를 끄덕였다. "확실히 크네. 여러 학교가 통폐합되어 만들어진 종합 고등학교니까 당연하겠지. 그래도 나쁘진 않아. 계속 토모리(灯)랑 같이 학교에 다닐 수 있으니까." 마지막 말은 너무 작아서, 스스로조차 알아듣기 힘들 정도였다.

"타키(立希). 입학식 시작할 거야. 빨리 가자." 토모리라 불린 소녀의 눈빛이 살짝 어두워졌다. 마음속에 약간의 기대와 두려움이 피어올랐다. 근처의 고등학교들이 다 합쳐진 거라면, 여기서 그 애들을 다시 볼 수 있지 않을까...

"응, 가자."

두 소녀는 학교 내의 표지판을 따라 강당을 향해 걸어갔다. 길을 가면서 같은 목적지를 향해 걷는 수많은 사람들과 마주쳤다. 수많은 인파 속에 섞이자 단발머리 소녀는 명백히 움츠러들며, 무의식적으로 발걸음을 타키 쪽으로 바짝 붙였다.

8분 가까이 걸었는데도 회장에 도착하지 않자, 타키는 참지 못하고 속으로 투덜거렸다. 아니, 학교가 넓은 건 알겠는데, 이렇게까지 넓을 줄은 아무도 말 안 해줬잖아!

인정할 수밖에 없었다. 카미카와 종합 고등학교는 확실히 컸다. 옆 동네의 웬만한 대학교 부지조차 명함도 못 내밀 수준이었다. 도쿄 23구 내에 이렇게 거대한 고등학교가 세워질 수 있었던 데에는 당연히 이유가 있었다.

저출산화로 인한 재편성 및 통폐합. 일본의 고등학교들은 해마다 줄어드는 학생 수 때문에 대규모 인접 고등학교 통폐합을 시작했고, 카나가와 같은 곳은 더더욱 불티나게 진행되었다. 시골 사람들도 다들 하고 있는데, 도쿄라고 안 할 텐가?

처음엔 콧대 높은 도쿄 사람들은 전혀 참여하고 싶어 하지 않았다. 23구는 인구가 밀집되어 있고 학군도 집중되어 있으니 굳이 그럴 이유가 없었던 것이다. 그들은 안 하는 것에 그치지 않고, 굳이 시골 사람들의 속을 긁는 '재수 없는 소리'를 던지며 꼰대질을 시전했다.

그러자 타 현의 주민들이 폭발했다. 도쿄 살기 좋은 건 누구나 알지만, 우리보다 훨씬 우월한 교육 인프라를 누리면서 그런 식으로 빈정거리는 건 선 넘은 거 아니냐? 이에 거대한 토벌 작전이 막을 올렸다. 주변 현들이 집단으로 도쿄도 교육위원회를 포위 공격하며, 도쿄의 교육 자원 과잉과 타 지역 납세자들의 상대적 박탈감을 맹렬히 규탄했다. 그 기세가 실로 어마어마했다.

압박에 못 이긴 도쿄도 교육위원회는 결국 타협안을 내놓을 수밖에 없었다. 토시마 구를 시작으로 대대적인 통폐합을 개시하여, 주변의 여러 여학교와 고등학교를 싹 다 합쳐 전례 없이 거대한 매머드급 고등학교를 설립해 버린 것이다. 우수한 교사진과 최고 수준의 고등학교가 불러일으키는 블랙홀 같은 흡인력... 결과적으로 교육 자원은 도쿄로 더욱 심하게 집중되었다.

도쿄의 높으신 분들도 할 말은 있었다. "아니, 당신들이 통폐합하라면서요? 그래서 원하시는 대로 해드렸잖습니까. 이제 와서 또 불만이라 하시면 저희도 안 듣습니다~"

그렇게 떠들썩했던 토벌 운동은 흐지부지 끝나버렸다. 어쩌겠는가, 요구한 대로 다 해줬다는데 여기서 뭘 더 바랄까! 할 수 있는 말은 하나뿐이었다. 일본 시골 놈들은 정말 2등 신민이구나.

시간은 어느덧 10시 정각. 거대한 강당에는 신입생들이 반별로 집합을 완료했다. 스피커에서 지지직거리는 마이크 노이즈가 울리며, 입학식이 공식적으로 시작되었다.

교장 선생님은 유머러스한 작은 노인이었다. 그는 학생들이 듣기 싫어하는 지루한 훈화 말씀 따위는 길게 늘어놓지 않고, 그저 아이들이 이곳에서 즐거운 3년을 보내길 바란다고만 짧게 말했다. 그때, 무대 아래에서 간 큰 여학생 하나가 큰 소리로 질문을 던졌다. "교장 선생님! 그럼 학교에서 연애해도 되나요?!"

작은 노인은 잠시 멍해졌다가, 일제히 터져 나온 웃음바다 속에서 손을 내저으며 무대 뒤편을 가리켰다. "허허, 그건 내가 결정할 문제가 아니지. 그건 뒤에 있는 친구한테 물어보렴. 학생 대표일 뿐만 아니라 다음 대 학생회장이 될 분이거든."

무대 뒤편 입구에 서 있던 카미츠루 이즈키는 혀를 찼다. 교장 영감탱이도 참, 대답하기 곤란한 질문이 나오니까 나한테 폭탄 넘기기야? 사람을 대놓고 장작불 위에 올려놓고 굽네, 구워.

하지만... 이건 오히려 내 계획대로다.

안내 멘트가 울려 퍼지자, 옷깃을 다듬은 카미츠루 이즈키는 긴장한 기색 하나 없이 여유롭게 연단 위로 걸어 올라갔다. 양옆의 교사들에게 정중히 인사를 한 뒤, 준비된 원고를 읽어 내려가기 시작했다. 학교 퀘스트일 뿐이다. 얼른 읽고 퇴근하자. 돌아가서 시스템 연구를 해야 하니까.

장내는 아주 조용했다. 방금 전 그 여학생이 다시 질문을 던지기 전까지는. "저기, 선배님! 아까 교장 선생님이 선배님한테 물어보라고 하셨는데, 학교에서 진짜 연애해도 되는 거예요~?"

누군가 앞장서자 분위기에 편승하는 무리가 생겼고, 순식간에 무대 아래에서 웅성거리는 웃음소리와 함께 "연애해도 되냐"는 아우성이 터져 나왔다.

"?" 말이 끊겼음에도 카미츠루 이즈키는 화를 내지 않았다. 어린애들과 일일이 기싸움을 할 필요는 없었다. 게다가 이거, 완전 멍청한 질문 아닌가? 씨발, 안 그래도 저출산 국가인데 연애를 막겠냐? 분탕충으로 확인 완료. 나중에 저 반은 아주 철저하게 고문해 주마.

카미츠루 이즈키는 일부러 곤란한 척 손가락으로 연단을 톡톡 두드리더니, 혀를 한 번 차며 말했다. "글쎄요. 교칙에는 그런 규정이 없는 것 같으니... 해도 괜찮지 않을까요?"

"오오오~~!" "선배님 완전 멋있어요! 선배님 여기 좀 봐주세요!!"

갓 고등학교 1학년이 된 풋내기 여학생들 중, 잘생긴 학생회장과의 로맨스를 꿈꾸지 않는 자가 어디 있겠는가?

반 대열 맨 뒤에 서 있던 타키는 천천히 미간을 찌푸렸다. 저 학생회장, 어딘가 좀 가벼워 보이네. 우리 토모리는 내가 확실히 지켜야겠어.

그리고 그녀보다 더 뒤쪽에 서 있던 사람. 원래라면 입학식에 참석할 필요가 없는 3학년 학생, 카스미가오카 우타하는 이미 새카맣게 죽은 표정으로 다리를 덜덜 떨고 있었다. 그녀는 연단 위에서 빛나고 있는 그 반반한 얼굴을 노려보았다. 여름 방학 동안 다듬지 않아 조금 길어진 머리카락이 그에게는 퇴폐적이라기보단 오히려 지적인 분위기를 자아내고 있었다.

물론, 지금 카스미가오카 우타하의 눈에 그것은 '지적인 분위기'가 아니라 '능구렁이 같은 교활함'으로 보였다.

그래, 카미츠루 이즈키. 평소에 나한테는 무슨 목석같은 군자라도 된 양 피도 눈물도 없이 철벽을 치더니, 물방울 뚝뚝 떨어지는 파릇파릇한 후배들 앞에서는 아주 얼굴빛을 싹 바꾸시겠다?! 남자들이 다 어린 걸 좋아한다지만, 여긴 똑같은 고등학교잖아! 고딩이면 다 거기서 거기지!

무언가 시선을 느낀 타키가 뒤를 돌아보았다. 멀리서 어떤 3학년 선배가 서 있는 게 보였는데, 기분이 몹시 안 좋아 보였다. 그 이유야 알 수 없었지만, 필시 남자친구한테 차여서 저러는 거겠거니 생각했다.

별 볼 일 없던 입학식이 쏜살같이 끝났다. 교장의 공식 선언을 통해 막 임기를 시작한 카미츠루 회장님은 기지개를 쭈욱 켜고, 선생님들에게 예의 바르게 인사를 건넨 뒤 최우선적으로 교무처로 향할 준비를 했다. 일단 신입생 명부부터 확보해야 한다. 도대체 어떤 녀석들에게 이 몸의 '무자비한 철권'의 도움이 필요한지 확인해 볼 참이었다.

그러나 그가 강당을 나서자마자, 검은색 팬티스타킹을 신은 여자가 그의 앞길을 막아섰다. "우물 속 달(井中之月) 군, 오랜만이네."

눈앞에서 겉으로는 웃고 있으나 속으로는 살기를 뿜어내는 '나쁜 여자'를 보자마자, 카미츠루 이즈키의 첫 번째 반응은 시스템 창을 띄우는 것이었다. 그녀의 머리 위에 둥둥 떠 있는 큼지막한 [★ 별표 마크]를 확인한 그의 입가에, 전에는 본 적 없던 함박웃음이 번졌다.

"아, 신인(神人) 선배님이시군요. 정말 오랜만입니다."

카미츠루 이즈키에게 '신인(神의 경지에 이른 사람)'이라는 칭호를 받은 첫 번째 인물로서, 이 호칭을 은근히 찜찜하게 여긴 카스미가오카가 예전에 그 이유를 캐물은 적이 있었다. 그때 돌아온 대답은 이러했다. '선배님의 글이 남긴 여운은 족히 세 번을 곱씹게 만드니, 마치 살아 숨 쉬는 천인(天人)과도 같습니다. 어찌 신인(神人)이라 부르지 않을 수 있겠습니까?'

이것은 그가 그녀에게 건넨 몇 안 되는 극찬이었다. 왠지 어딘가 찜찜하긴 했지만, 카스미가오카 우타하는 내심 기분 좋게 그 호칭을 받아들였고, 그날 이후로 그의 입에서 '신인 선배'로 불리고 있었다.

"있잖아, 우물 속 달 군. 여름 방학 내내 연락 한 통 없어서, 선배가 얼마나 섭섭했는지 알아?" 당신한테 왜 메시지를 보내. 세 마디만 섞으면 바로 사람 말 안 하고 독설 날릴 텐데. 내가 책 세 권을 동시에 쓰느라(읽기: 베껴 쓰느라) 얼마나 피곤한 줄 알아? 학교에서 인사 정도 주고받는 사이면 족하지, 내 사생활까지 탐내려고? 적당히 좀 합시다.

카미츠루 이즈키는 눈 하나 깜짝하지 않았다. "그건 선배님의 신간을 하루라도 빨리 보고 싶어서, 감히 신인 선배님의 귀중한 집필 시간을 방해할 수 없었기 때문입니다. 제 말에 일리가 있지 않습니까?"

"그... 런가?" 카스미가오카는 대놓고 의심스러운 눈초리였지만, 이 녀석의 대답이 너무나도 물 샐 틈 없이 완벽해서 반박할 방도가 없었다. 본능적으로 독설을 몇 마디 날려주고 싶었지만, 그녀는 곧바로 그것을 억눌렀다.

왜냐하면 그가 예전에 했던 말이 떠올랐기 때문이다. "타인을 존중하는 것이 곧 자신을 존중하는 겁니다. 만약 공격성조차 억누르지 못한다면, 저는 그런 사람이 훌륭한 작가가 될 수 있을 거라 생각하지 않습니다."

만약 여기서 평소처럼 독설을 내뱉었다가는... 그의 성격상 틀림없이 한 치의 망설임도 없이 휙 돌아서서 가버릴 테고, 앞으로 두 번 다시 엮일 일이 없을 게 뻔했다.

쯧, 분위기 전환하기 진짜 힘드네. 카스미가오카 우타하는 또다시 다리를 떨고 싶어졌다.