수선계에 숨어 농사를 지으며 장생을 노린다 누락화 545, 546, 673

제545장 금별정백

곽청한의 모든 힘이 남김없이 짜내졌다.

혈육은 시들고 검은 머리카락은 완전히 백발로 변했다. 살점을 뚫고 솟아난 초록색 나뭇가지들 사이에서 그는 순식간에 거북이 껍질을 뒤집어쓴 채

구부정한 형상을 한 초목 해골로 변해버렸다.

이는 금문별각을 수용하기 위해 치른 대가이자, 체내에서 영식(영적인 식물)이 광적으로 성장한 결과였다.

앞서 이엽이 날린 ‘고영(시듦과 번영)’의 조화가 담긴 신뢰는 죽음의 기운을 버리고 생기만을 남겼으나, 그 충만한 생기는 곽청한에게 한 줌의

희망도 주지 않고 오히려 두 가지 힘을 폭주시키는 촉매제가 되었다.

체내에 잔류하여 제압만 되었을 뿐 완전히 축출되지 않았던 ‘종수결’이 다시 활기를 띠었을 뿐만 아니라, 본능적인 흔적만 남았던 금문별각마저

기이한 변이를 일으킨 것이다.

급기야 그의 원영조차 작은 거북이 껍질에 갇힌 채 식물의 뿌리에 얽매이게 되었다.

설령 허공의 신묘함을 담은 영식의 뿌리망을 뚫고 탈출하려 해도, 금문별각이 가하는 봉쇄를 절대 벗어날 수 없었다!

이엽의 대답을 들은 곽청한은 마침내 생명의 종착역에 다다랐다.

하지만 마지막 순간, 그는 주변의 진금이 빠르게 보충되며 엄밀해지는 것을 지켜보며 잔인한 미소를 지었다.

“오늘 우리 운수해역이 패배하고 나 곽청한이 죽을지언정…… 우리 영별도의 전승은 오늘 끊기지 않으리라!”

그가 나지막이 외치자, 체내의 원영이 돌연 저항을 풀고 자신의 마지막 밑천을 대가로 비법을 운용했다. 그는 다시 한번 금문별각을 발동시켰다.

원영이 뒤집어쓰고 있던 환상 속의 거북이 껍질이 움직이며, 허실이 뒤섞인 뿌리의 구속을 뚫고 그를 끌어당겼다. 그는 자신의 모든 혈육과 정원을

금문별각 속으로 쏟아부었다.

자신의 남은 전부와 혼백까지 이 보물에 제물로 바치자, 곽청한의 목적이 달성되었다.

거북이 껍질 위의 금색 문양이 변화하며 찬란한 광채를 내뿜더니, 순식간에 모래처럼 부서지기 쉬워진 곽청한의 유해와 그 위에 붙어 있던 무성한

영식의 뿌리들을 가루로 만들어버렸다.

다음 순간, 거북이 껍질이 바람을 타고 급격히 팽창하더니 금빛이 응집되는 가운데 포효가 터져 나왔다. 섬만큼이나 거대한 거북이 한 마리가 모습을

드러낸 것이다.

태고의 기운이 사방을 휩쓸며, 이전에 보여주었던 것과는 비교도 안 될 만큼 강력한 위압감이 강림했다.

이엽조차 안색이 변하며 반공중에서 산맥이 짓누르는 듯한 압박을 느꼈다. 그는 비행을 유지하지 못하고 유성처럼 지면을 향해 굉음을 내며 추락했다.

추락하는 경로를 따라 유연한 초목의 잎사귀들이 솟구쳐 그를 받치려 했으나, 닿는 족족 부서져 버릴 뿐 추락의 기세를 조금 늦추는 데 그쳤다.

쾅!

토석이 무너지고 초목이 부서지며 진흙과 나뭇잎 조각들이 하늘을 뒤덮었다.

거대한 구덩이 속에서 이엽은 안정적으로 멈춰 섰다. 초록색 덩굴로 변했던 그의 긴 머리카락은 붉게 물들었고, 몸은 백옥처럼 투명해졌으며, 그의

뒤에서는 적백의 음양어 형상이 소용돌이치며 솟아올랐다.

그 안에서 용과 호랑이의 영문이 끊임없이 요동치며 금방이라도 실체화되어 튀어나올 듯했다.

이 위압감을 견뎌내며 장부와 법력이 약간 흔들리는 정도에 그쳤으나, 고개를 든 이엽의 표정은 경악을 금치 못했다.

“이 물건에 상고 대요의 정백이 깃들어 있었단 말인가?!”

이런 보물은 영성을 완전히 일깨워 회복시킨다면 5계 법보 중에서도 최상품에 해당할 것이다!

그런데 어째서 원영 중기 수사 정도만 있는 영별도 같은 세력의 손에 들어가 있었단 말인가?

이엽은 생각이 복잡해졌다.

그는 금문별각의 위능을 최대한 높게 평가해왔으나, 동해의 저력은 예상보다 훨씬 깊었다.

거대 거북은 형상을 드러내자마자 거대한 몸집으로 주변 진금의 구속을 뚫어버렸다.

치익 소리를 내며 영광이 부서지고, 수많은 진금이 거북의 움직임에 따라 붕괴했다. 눈 깜짝할 사이에 대진에는 구멍이 하나둘 생겨나더니 광범위하게

무너지기 시작했다.

이로 인해 대진 전체와 연결된 다른 진법들까지 영향을 받았다.

그러나 이는 거대 거북이 응집되면서 발생한 부수적인 영향에 불과했다.

거북은 초점 없는 눈으로 이엽을 쳐다보지도 않은 채, 전신에 금빛을 휘감으며 거북이 껍질이었을 때처럼 가벼운 기세로 어느 한 방향을 향해

순식간에 쏘아져 나갔다.

이 거북을 바라보는 이엽의 표정은 어두워졌다. 그는 잠시 망설이다가 더 이상 가로막지 않았다.

목신정을 사용하여 대진의 위력을 강제로 통합한다 해도 저 거북을 막을 수 있을지 미지수였고, 자칫 목신정이 크게 손상되어 반격을 당할 수도

있었기 때문이다.

금문별각 속에는 이 거북의 진정한 정백 한 가닥이 숨겨져 있었고, 영별도는 혼백을 포함한 모든 것을 제물로 바쳐 이를 일깨웠다.

영별도의 공법이 이 거북과 깊은 관련이 있지 않았다면, 이토록 적은 자극으로 이런 위능을 끌어내는 것은 불가능했을 터였다.

비록 대진의 일부가 무너졌으나, 대진이 회복된 상태로 이미 상당한 시간이 흘렀기에 남강의 수사들이 운수해역 연맹 수사들의 대부분을 처단하기에는

충분했다.

태고의 5계 거대 거북의 정백이 지나가는 곳마다 대진이 파괴된다 해도 대세에는 큰 지장이 없을 것이며, 운수해역의 패배는 이미 되돌릴 수

없었다!

이런 강력한 힘을 드러낸 거대 거북이 그 상태를 오래 유지할 리 없으니, 위능이 다한 뒤에 처리해도 늦지 않았다.

이엽은 생각을 정리한 뒤, 미리 배치해둔 수단을 통해 남강 수사들에게 소식을 전했다.

쾅, 쾅, 쾅!

거대 거북은 신속하게 이동하며 몸집을 줄여나갔으나, 그가 지나가는 곳마다 모든 진금은 닿는 즉시 부서졌고 그 어떤 방해물도 되지 못했다.

수많은 남강 수사들은 이엽이 있는 구역에서 솟구친 금빛과 그 안에 담긴 태고의 공포스러운 위압감에 떨고 있었다. 이엽의 전령을 들은 그들이

황급히 몸을 피하는 사이, 금빛이 스쳐 지나가며 자신들이 머물던 대진이 산산조각 나는 것을 목격했다.

수백 년 수련한 원영기 수사들조차 흩어지는 기운에 압도되어 법력을 제대로 통제하지 못할 정도였다.

다행히 그들은 갑자기 가동된 대진의 이점을 이용해 침입한 적들을 이미 처단하거나 완벽히 제압한 상태였기에, 예상치 못한 상황에도 큰 혼란에

빠지지는 않았다.

오직 극소수의 운수해역 원영기 수사들만이 거대 거북이 뚫어놓은 구멍을 통해 황급히 도주했다.

“이럴 수가……”

금란주 일행을 막다른 길로 몰아넣고 마지막 일격을 가하려던 심명성은, 돌진해 오는 금문 거대 거북을 보고 경악하며 즉시 물러났다.

반면 금란주는 거북에게서 느껴지는 기운에 슬픈 표정을 지으며 나지막이 부르짖었다.

“사형……”

금문 거대 거북은 순식간에 크기를 줄이며 금란주와 사흠뢰 앞으로 달려왔다. 거북은 금빛으로 그들을 감싸 뱃속으로 삼킨 뒤, 급격히 방향을 틀어

대진을 뚫고 유성처럼 운수해역을 향해 사라졌다.

가는 길에 아군이 펼쳐둔 대진을 만나도 멈추지 않고 그대로 뚫고 지나가 버려 흔적조차 남지 않았다.

제546장 한 판의 대승, 동해에 발을 들이다!

심명성과 장어산 두 사람은 급히 이엽이 있는 방어선으로 달려왔다. 그들은 천지개벽 수준으로 변한 이곳의 지형과 오는 길에 목격한 광경들을 보며

큰 충격에 빠졌다.

과거 장어산이 매복을 당했을 때, 곽청한이 금문별각을 부리며 보여준 신통은 이미 그를 압도하기에 충분했다.

대진의 위능까지 더해지자 그는 반격할 엄두도 내지 못한 채 정혈과 수명을 태워가며 겨우 버틴 끝에 탈출할 기회를 잡을 수 있었다.

그럼에도 이엽의 원조가 없었다면 그는 필시 목숨을 잃었을 것이다.

그런데 오늘 환화되어 나타난 상고 거대 거북을 보니, 당시 곽청한의 공세가 매서웠다 해도 자신의 전력을 다한 것은 아니었음을 깨달았다.

그러나 이엽은 곽청한을 몰아붙여 자신의 모든 것을 제물로 바치게 만들고, 금문별각 속에 숨겨진 5계 요수 정백의 위능을 끌어내게 했다. 비록 그

과정을 직접 보지는 못했으나, 결과만 보아도 이엽의 신통이 얼마나 심오한지 짐작할 수 있었다!

하지만 지금은 감탄만 하고 있을 때가 아니었다.

그는 심명성과 거의 동시에 약속이라도 한 듯 입을 열었다.

“이 형, 무사해서 다행이오!”

“약간의 이변이 있었으나, 어쨌든 곽청한을 해결했습니다.”

이엽이 담담하게 미소 지었다.

“다만 저 금별(금색 거북)이 금란주와 그 사제를 구해가 버린 것이 아쉽군요. 영별도가 다시 반격해올 가능성이 남아 있으니……”

장어산이 약간 우려 섞인 목소리로 말했다.

마도의 수사들은 풀을 벨 때 뿌리까지 뽑는 것을 철칙으로 삼았다.

단순히 금란주 혼자 도망친 것이라면 상관없으나, 금문별각을 함께 가져갔다는 것이 문제였다.

금란주가 곽청한만 못하다 해도 똑같은 원영 중기 수사인 만큼, 그 보물을 곽청한 수준으로 다룰 수 있게 된다면 또 다른 강적이 탄생하는

셈이었다.

심명성은 장어산을 힐끗 쳐다보았다. 저 녀석이 자신이 적을 놓친 것을 비꼬는 것인지 확신할 수 없었기에, 즉시 미간을 찌푸리며 화제를 돌렸다.

“이런 변국이 생기다니 참으로 기이하군……”

“우리와 별 차이가 없어 보이던 종문이 이런 저력을 숨기고 있었다니, 동해의 저력은 정말 우리가 생각하는 것보다 깊은 모양이오.”

그의 어조는 걱정스러웠으나, 눈빛에는 은근한 열망이 스쳐 지나갔다.

전력을 다하면 5계의 위능을 낼 수 있고 평소에도 마음대로 부릴 수 있는 중보를 손에 넣는다면, 곽청한처럼 압도적인 전투력을 가질 수 있을

것이기 때문이다!

이엽은 그런 기색을 눈치챘으나 개의치 않았다.

금문별각 같은 보물을 보고 탐내지 않는 것이 오히려 비정상이었다.

그는 빙긋 웃으며 말했다. “심 형, 너무 걱정하지 마십시오.”

“만약 모든 가문이 저런 저력을 가졌다면 우리 남강이 지금까지 버틸 수 있었겠습니까? 진작에 동해에 정복당해 그들의 영토가 되었겠지요.”

“또한 금별의 정백을 불러낸 것은 곽청한이 모든 것을 바친 대가였습니다. 이번 일로 그 힘은 크게 소모되었을 것이니 예전 같은 위능을 발휘하기는

어려울 겁니다. 이 몸이 곽청한을 죽였으니, 금란주 또한 다시 밸 수 있습니다!”

이엽이 지켜본 바에 따르면, 곽청한과 금란주의 금문별각 운용 능력은 하늘과 땅 차이였다.

전자는 보물의 위능을 완벽히 끌어냈으나, 후자는 단순히 보물의 재질에 기대어 버티는 수준이었다.

심지어 금란주는 곽청한이 전수한 법록에 의지해서야 겨우 보물을 부릴 수 있었다.

단순히 공법의 제약 때문이라면 같은 종문의 수사끼리 그토록 복잡할 리 없으니, 분명 다른 요인이 작용하고 있을 터였다.

보물을 손에 넣는다 해도 금란주가 곽청한 같은 위용을 보여주지는 못할 것이기에, 이엽은 그가 보물을 가지고 멀리 달아날까 걱정할 뿐 그를

처단하는 것 자체에는 큰 우려가 없었다.

다만 그의 추측이 맞다면, 나중에 보물을 빼앗는다 해도 이를 제대로 가동할 방법이 마땅치 않을 수 있다는 점이 문제였다.

하지만 지금은 그런 고민을 할 때가 아니었다.

이엽이 엄숙한 표정으로 입을 열었다.

“이제 운수해역 연맹은 무너졌고, 그들이 구축한 대진도 금별에 의해 뚫렸습니다. 우리는 이 기회를 틈타 운수해역이 세운 방어선을 단숨에

무너뜨려야 합니다!”

현재 그들의 방어선 중 절반 가까이가 금별에 의해 파괴되어 거대한 구멍이 생긴 상태였다.

하지만 다행히 앞서 시도한 매복이 성공적이었고, 처단한 원영기 수사의 수도 적지 않았다.

비록 금별이 진법을 부순 틈을 타 운수해역으로 돌아가거나 사국 땅으로 스며든 소수의 수사들이 있었으나, 그들은 모두 중상을 입은 상태였다.

목숨을 건졌다 해도 단기간 내에 위협이 되지는 않을 터였다.

반격의 우려 없이 마음껏 공세를 펼쳐 전과를 확대할 수 있는 절호의 기회였다!

“우리도 같은 생각이오!”

장어산과 심명성도 고개를 끄덕였다.

아까 전 모든 것을 파괴하며 지나가던 금별의 공포스러운 위세만 아니었다면, 그리고 이엽의 상태를 확인하러 온 것이 아니었다면 그들은 진작에

군사를 움직여 반격을 시작했을 것이다!

지체할 것 없이 세 사람은 즉시 전령을 보내 군대를 움직였고, 각자의 전선에서 쏘아져 나가 운수해역의 방어선을 향해 돌격했다.

적진에는 당성문이라는 가명으로 잠입시킨 이엽의 분신이 있었다. 비록 본체처럼 대진의 권한을 독점하지는 못했으나, 영별도의 지지와 자신의 진도

조예를 바탕으로 중요한 위치를 차지하고 있었다.

비록 많은 세력이 자신들의 구역에 있는 대진 조절에 그가 간섭하는 것을 꺼렸으나, 진법의 배치는 이미 그에게 다 파악된 상태였다.

이전에는 이 정보를 바탕으로 먼저 공격할까도 생각했었다.

하지만 곽청한과 금문별각의 진정한 실력을 확신할 수 없었기에, 불리한 원정 경기를 치르고 싶지 않아 미뤄두었었다.

오늘 전투를 치러보니, 자신이 공들여 준비한 홈그라운드에서도 몇 번이나 위협적인 변화를 겪었으니 참으로 다행스러운 결정이었다.

그렇지 않았다면 설령 곽청한을 해결했다 해도 이엽 자신이 치러야 할 대가는 훨씬 컸을 것이며, 아군의 피해도 걷잡을 수 없었을 것이다. 그랬다면

이후 운수해역을 공략하는 작전에 큰 차질이 생겼을 터였다.

다행히 분신이 잠입하여 얻은 정보는 이제야 빛을 보게 되었다.

각 구역의 진법사들은 이엽이 보내온 정보를 보고 경악을 금치 못했다. 때로는 상세하게, 때로는 간략하게 적혀 있었으나 하나같이 진법을 깨는 데

핵심을 찌르는 내용이었기 때문이다.

그들 역시 틈날 때마다 상대 진법의 허점을 관찰해왔으나, 이엽처럼 세밀하게 파악하거나 모든 세력의 진법을 동시에 분석해낼 수는 없었다.

이런 수단은 그야말로 상상을 초월하는 것이었다!

전투에서 대패한 뒤, 구멍을 통해 도망친 원영기 수사들이 이곳에 더 머물 리 없었고, 그 수하의 수사들 또한 상황을 판단하고 앞다투어 후퇴하기

시작했다.

심지어 진법에 사용된 보물들을 챙겨 달아나는 바람에 대진의 위능은 더욱 급감했다.

이엽을 필두로 한 남강의 원영기 수사들이 군대를 이끌고 앞을 가로막던 방어선을 충격했을 때, 그 장벽은 예상보다 훨씬 쉽게 허물어졌다!

이로써 운수해역의 방어선은 완전히 붕괴되었고, 각 세력의 원영기 수사들은 막대한 사상자를 내며 원기가 크게 상했다.

평양산, 천탁종, 칠마산을 필두로 한 남강 세력은 마침내 동해에 발을 들여놓으며 운수해역을 휩쓸기 시작했다!

제673장 독에 중독되고도 이리 오만하다니

이엽이 처음 이각의 몸에 빙의하여 잔여 신혼을 동화시킬 때, 그는 어느 정도 이 소년의 집념을 계승했다.

원영기 수사인 그의 분혼에게 있어 그 정도의 집념은 무시할 수 있는 수준이었으나, 그의 육신을 빌린 이상 인과를 맺은 셈이었기에 생전의 집념을

대신 이루어주는 것이 일종의 보답이라 생각했다.

첫 번째 집념인 '절경에서 탈출하기'는 이미 달성했다.

남은 하나는 '수행에 정진하여 유씨 가문에게 복수하는 것'이었는데, 이는 더욱 깊은 원한이었다.

유씨 가문은 고작 선천기 가문에 불과했다. 이씨 가문을 집어삼켰다고는 하나, 이엽이 최근 수집한 정보에 따르면 아직 두 번째 선천기 수사를

배출하지는 못한 상태였다.

특히 한동안 혈영교와 사투를 벌이느라 이씨 가문에서 빼앗은 자원도 상당히 소모해버린 모양이었다.

선천기 노조(조상) 한 명뿐인 이런 가문을 처리하는 것은, 이미 선천기에 진입하고 임씨 가문이 바친 재료로 수단을 축적한 이엽에게 그리 어려운

일은 아니었다.

다만 신중을 기하기 위해 마지막 확인 절차로 정보를 더 수집해야 할 뿐이었다.

지금 노리고 있는 이 유 공자는 유씨 가문 가주의 막내아들이었다.

수위는 낮지만 신분은 귀했다.

그 신분이라면 평범한 유씨 가문 사람들이 알 수 없는 기밀을 알고 있을 것이기에, 이엽은 소식을 듣고 전용으로 그를 기다리고 있었다.

그와 스쳐 지나가며 수단을 남겨둔 이엽은 더 이상 그를 쳐다보지 않았다.

그가 건달 친구들에게 둘러싸여 멀어지는 것을 지켜만 보았다.

그날 심야.

변장을 한 이엽은 유 공자가 머무는 주루에 도착했다. 목표를 정하고 곧장 2층의 어느 방으로 향해 멈춰 섰다.

손을 가볍게 휘둘러 법력을 날리자, 방의 금제는 아무런 소란도 없이 쉽게 파괴되었다.

그는 문을 바로 열지 않고, 금제가 사라진 문틈 사이로 고충(독충) 몇 마리를 먼저 들여보냈다.

정찰을 마친 뒤 방 안에 미혼향을 피우기 시작했다.

잠시 후, 그는 문을 열고 들어가 파괴했던 금제를 다시 원래대로 복구해 놓았다.

이때 술에 취해 있던 유 공자는 죽은 돼지처럼 깊은 잠에 빠져 있었다.

탁자 위에는 몇 개의 비단 상자가 놓여 있었다.

이엽이 열어보니 안에는 제법 괜찮은 영물들이 들어 있었다. 아마 그에게 아부하는 자들이 유씨 가주에게 바칠 생일 선물로 건넨 것들이리라.

가치가 있는 물건들이었으나, 이를 가져갔다가는 뱀을 놀라게 할 수 있었기에 이엽은 눈길만 한 번 주고 손대지 않았다.

그는 유 공자의 침상 앞으로 다가가 손을 흔들었다. 그러자 고충 몇 마리가 그의 몸 위로 떨어져 체내로 파고들었다.

처음부터 끝까지 유 공자는 아무런 반응도 보이지 않았다.

고충이 효과를 발휘하자 이엽은 양손으로 결인을 맺어 신혼비법을 운용했다. 유 공자가 돌연 눈을 떴으나, 그 눈동자에는 초점이 전혀 없었다.

이엽이 입을 열었다. “이름.”

“유창.” 유 공자가 멍하게 대답했다.

이엽은 단계적으로 깊이 있는 질문들을 던졌고, 상대는 막힘없이 대답했다. 이엽은 유씨 가문의 여러 정보를 토대로 상세한 심문을 시작했다.

일각(약 15분) 뒤, 이엽은 방에서 나와 한가로운 걸음걸이로 주루를 떠났다.

……

“유씨 가문은 그 수호수 외에는 수사로만 따지면 두 번째 선천기 고수는 없군. 그 노조는 예전에 혈영교와 싸울 때 부상을 입었다고 들었으나,

약왕곡을 등지고 있으니 이미 완치되었을 가능성이 크겠어.”

“하지만 유씨 가문 자체도 혈영교와의 다툼에서 손실이 컸고 가문의 위세가 꺾인 모양이군. 만약 이 사건 자체가 유명종과 관련되어 약왕곡의 간섭을

받지 않았다면, 그들의 처지도 임씨 가문보다 나을 게 없었을 텐데……”

“이번 가주 대수는 기세를 다시 떨치기 위한 계기로 삼으려는 모양이군. 하지만 약왕곡 집사가 직접 올 가능성은 낮아. 가주일 뿐이니까. 선천기

노조라면 이야기가 다르겠지만……”

주루를 나온 이엽은 방금 유창에게서 캐낸 정보를 정리했다.

대략적으로 보아 문제는 없었다. 현재 유씨 가문의 상황이라면 그의 힘으로 충분히 해결할 수 있었다.

다만 유창은 가주의 막내아들일 뿐이라 많은 일을 미처 파악하지 못했을 수도 있고, 단순한 심문만으로는 놓친 부분이 있을 수 있었다.

실행에 옮기기 전에 좀 더 관찰하며 충분한 준비를 해야 했다.

“본체에서 가져온 힘이 거의 없다시피 하니 아쉽군. 아니었다면 곧바로 수혼술(영혼 검색)을 펼치는 게 훨씬 편했을 텐데!”

이엽은 나지막이 생각했다.

그는 천천히 걷다가 이내 거리의 끝자락으로 사라졌다.

………………

시간은 빠르게 흘러 유씨 가주 대수의 날이 밝았다.

“백지동 구운, 축전으로 난옥여의 한 쌍을 올립니다! 유 가주님의 모든 일이 뜻대로 이루어지길 기원합니다!”

“위수, 축하 선물을 올립니다……”

“하하하하! 어서 안으로 드십시오!”

유씨 가문은 일찍부터 등불을 내걸고 화려하게 장식했다.

손님들이 줄지어 도착하고, 선물을 읊는 소리가 울려 퍼지는 가운데 가문의 저택은 활기로 가득 찼다.

금세 연회석이 가득 찼고, 수많은 하객이 기다리는 가운데 비단 도포를 입은 유씨 가주가 등장했다.

가문의 각 방과 자손들도 선물을 올리며 성의를 표했다.

유창도 그 사이에 섞여 아부하는 자들에게서 빼앗은 영물 중 가장 좋아 보이는 것을 바치며 득의양양한 표정을 지었다.

자신이 며칠 전 미혼향에 취해 고충에 감염된 채 가문의 모든 기밀을 털어놓았다는 사실은 꿈에도 모르는 채였다.

연회 도중, 부상의 흔적 없이 완벽한 기세를 뿜어내는 유씨 가문 노조가 직접 모습을 드러내어 축하주 한 잔을 들이켰다.

이렇게 가까운 거리에서 선천기 수사를 마주하는 것은 이곳의 수사들에게 평생 한 번 있을까 말까 한 경험이었다.

각 선천 가문에서 온 이들도 유씨 노조의 상태가 이토록 좋은 것을 보고는 마음속에 품었던 딴생각을 접어야 했다.

하객들은 저마다 다른 표정을 지으면서도 대부분 선천기 노조의 위세에 압도되었다.

사람들의 반응을 지켜보던 유씨 가주는 꽤 만족스러워했다.

그는 노조의 축하에 감사를 표한 뒤, 잔을 들어 하객들과 함께 건배했다.

술 한 잔이 들어가고 수연(장수 잔치)이 본격적으로 시작되었다.

그런데 바로 그때였다.

“아……”

유씨 가문의 한 사람이 갑자기 손을 놓쳤다. 손에 쥐고 있던 술잔이 쾅 소리를 내며 탁자 위에 떨어졌고, 사발이 깨지는 소리에 주변의 시선이

집중되었다.

이어 그는 배를 움켜쥐었고, 안색은 순식간에 잿빛으로 변하며 고통스러운 표정을 지었다.

그는 비명을 지르며 의자에서 떨어져 바닥을 뒹굴었다.

이 갑작스러운 변화에 장내는 술렁였고 사람들은 앞다투어 자리에서 일어났다.

하지만 그들이 무언가 조치를 취하기도 전에, 더 많은 유씨 가문 사람들이 똑같은 증상을 보이며 고통 섞인 신음과 함께 쓰러지기 시작했다.

“누가 독을 풀었다! 적의 습격이다!”

누군가 큰 소리로 외치자 공포는 더욱 확산되었다.

“유씨 자제들은 즉시 경계하라! 가서 노조님을 모셔…… 쿨럭!”

유씨 가주가 대응하려 했으나, 말을 내뱉으려던 찰나 체내에서 뒤틀리는 듯한 통증이 느껴졌고 법력이 폭주하기 시작했다. 그는 참지 못하고 검은

피를 한 움큼 토해냈다.

독 기운이 퍼지는 유씨 가문 사람들은 점점 늘어났으나, 이상하게도 하객 중 유씨 가문과 혈연관계가 없는 이들은 단 한 명도 증상을 보이지

않았다.

그들은 당황하여 자리를 피하거나, 유씨 가문의 경계 대열에 합류하거나, 혹은 그대로 도망쳤다.

떠들썩했던 잔칫상은 순식간에 아수라장이 된 인간지옥으로 변해버렸다!

“어떤 놈이 감히 우리 유씨 가문에 독을 풀었느냐! 당장 모습을 드러내라!”

유씨 노조가 급히 달려왔으나, 안색은 몹시 나빴고 몸 위로 튀어 오르는 영광은 극도로 불안정해 보였다.

“모습을 드러내라고? 케케케케…… 내 독에 중독되고도 이리 오만하게 굴다니. 유집, 네 이놈은 목숨이 아깝지도 않은 모양이구나!”